최재천 교수가 전하는 ‘개미에게 배우는 나눔’은 단순한 생태학 이야기가 아니다. 인간 사회가 점점 개인화되고 경쟁이 심화되는 시대에, 개미사회는 협력과 나눔의 본질을 보여주는 거울이다. 이 글에서는 인간사회와 개미사회를 비교하며, 진정한 나눔이란 무엇인지, 그리고 우리가 그로부터 어떤 교훈을 얻을 수 있는지를 탐구한다.
개미사회에서 배우는 ‘진짜 나눔’의 의미
개미사회는 생존을 위한 ‘완벽한 협력체계’로 알려져 있다. 개미들은 개인의 이익보다 집단의 생존을 우선으로 하며, 각자의 역할에 충실하다. 여왕개미가 번식을 담당하고, 일개미가 먹이를 모으며, 병정개미가 집단을 지키는 구조 속에서 개인의 희생은 공동체의 생존을 위한 자연스러운 선택이다. 흥미로운 점은 개미의 나눔이 ‘의무’가 아니라 ‘본능’이라는 것이다. 생태학적으로 볼 때, 개미는 서로의 생존 가능성을 높이는 협력 전략을 통해 집단 전체의 유전자를 이어가는 방식으로 진화해왔다. 이는 ‘이타적 행동(altruism)’이 단순한 도덕적 선택이 아니라 생존의 전략임을 보여준다. 최재천 교수는 이러한 개미사회의 구조를 통해 “진정한 나눔은 타인의 행복을 나의 생존과 연결 짓는 사고에서 비롯된다”고 설명한다. 즉, 인간사회에서의 나눔 또한 개인의 만족을 넘어서 사회 전체의 안정성을 높이는 기능을 할 때 진정한 의미를 가진다.
인간사회에서의 나눔, 이기심과 공존의 경계
인간사회는 자본주의의 발전과 함께 ‘경쟁 중심’으로 구조화되어 있다. 나눔과 봉사가 강조되지만, 그 속에는 종종 ‘보상’과 ‘인정 욕구’가 내재되어 있다. 이는 개미사회의 본능적 나눔과는 다른, 의식적이면서도 조건적인 형태다. 기업의 사회공헌활동(CSR)이나 개인의 기부문화 또한 긍정적인 영향을 주지만, 때로는 ‘이미지 관리’나 ‘세금 감면’ 등 외적 동기에 의해 결정된다. 최재천 교수는 이러한 현상을 두고 “우리가 나눔을 통해 얻는 만족이 순수하지 않다는 점을 인정하는 것에서부터 진정한 변화가 시작된다”고 강조한다. 그럼에도 인간사회에는 ‘공유경제’, ‘자원봉사’, ‘사회적 기업’ 등 개미사회의 협력정신과 유사한 움직임이 생겨나고 있다. 이는 경쟁과 이기심의 경계 속에서도 ‘공존’을 향한 인간의 본능이 여전히 살아 있음을 보여준다. 인간에게 필요한 것은 단순한 ‘나눔 행위’가 아니라, 개미처럼 공동체의 생존을 우선시하는 사고의 전환이다.
진짜 나눔이 주는 사회적 가치와 실천 방향
진정한 나눔은 단순히 ‘주는 것’이 아니라, ‘함께 살아가는 방식’을 설계하는 과정이다. 개미사회에서는 누구도 혼자 존재하지 않으며, 각자의 역할이 모여 전체의 생존을 가능하게 한다. 인간사회에서도 이러한 구조적 나눔이 필요하다. 예를 들어, 기업은 단순한 기부를 넘어 지속가능한 고용과 친환경적 경영으로 사회에 기여할 수 있다. 개인은 물질적 나눔뿐 아니라 ‘시간의 나눔’, ‘지식의 나눔’을 통해 공동체의 연결고리를 강화할 수 있다. 최재천 교수는 “개미의 사회에서는 한 마리의 개미가 사라져도 시스템이 무너지지 않는다”고 말한다. 이는 구조적 협력의 완성도를 보여주는 말이다. 인간사회도 이러한 자율적 협력 네트워크를 구축할 때 비로소 ‘진짜 나눔’을 실현할 수 있다. 나눔은 결코 시혜가 아니라, 지속 가능한 사회를 위한 ‘생존 전략’이라는 점을 우리는 잊지 말아야 한다.
인간사회와 개미사회를 비교해보면, 나눔의 본질은 ‘이타심’이 아니라 ‘공존’에 있다. 최재천 교수가 강조하는 개미의 협력 정신은 우리가 지속 가능한 사회로 나아가기 위해 반드시 회복해야 할 가치이다. 지금 이 순간, 우리 각자가 속한 작은 공동체에서부터 개미처럼 협력하고 나누는 문화를 실천한다면, 사회 전체의 생태계 또한 건강하게 진화할 것이다.